Il futuro di PowerWash Simulator e dello sviluppatore Futurlab
The future of PowerWash Simulator and developer Futurlab
PowerWash Simulator potrebbe sembrare un successo improvviso, ma il veterano sviluppatore britannico Futurlab sapeva fin dall’inizio di avere tra le mani qualcosa di speciale. Un brillante mix di gioco coinvolgente e accogliente, PowerWash Simulator sembra un concetto improbabile, eppure ha conquistato una legione di fan che non vogliono smettere di giocare. Ora, con il lancio di successo del suo primo DLC a pagamento, basato su Spongebob Squarepants, al sicuro, sono curioso di scoprire cosa ci riserva il futuro per il gioco e per Futurlab stesso.
“L’obiettivo era il Millennium Falcon,” mi racconta il capo di Futurlab, James Marsden, mentre ci sediamo per fare il punto della situazione a Brighton – la città natale condivisa da Futurlab ed Eurogamer. “Quindi, partendo da quello, cosa dobbiamo fare?” Marsden si sta riferendo alle prime conversazioni che Futurlab ha avuto internamente riguardo alla improvvisa popolarità del gioco in accesso anticipato e al potenziale dello studio di diffondere un concetto di cui erano giustamente fieri.
Entra in scena Elliot Greenwood, ora responsabile delle licenze e dello sviluppo aziendale di Futurlab, il cui compito è stato convincere altri marchi e sviluppatori di giochi del successo di PowerWash Simulator – anche prima del lancio del gioco. “Letteralmente, nel mio colloquio per questo ruolo, James mi ha detto: ‘vogliamo il Millennium Falcon, puoi ottenerlo?'” ricorda Greenwood. “Ho risposto: ‘farò del mio meglio’.”
Marsden fa notare che non è ancora stato raggiunto un accordo con Disney, ma viviamo comunque in un mondo in cui, se venisse annunciato domani, personalmente non sarei troppo sorpreso. Il lancio di questo mese del DLC di Spongebob Squarepants segue i precedenti add-on a tema Tomb Raider e Final Fantasy. Un pacchetto di Warhammer è previsto per più avanti quest’anno. Improvvisamente, i marchi si stanno accalcando per essere presenti in PowerWash Simulator. Ma come è successo tutto questo?
Per Spongebob, l’idea è stranamente diventata realtà grazie a un fan che era un tester di QA del gioco base presso Sony. Pensavano che il franchise si adattasse bene e lo hanno suggerito a Greenwood, che ha fatto in modo che il detentore dei diritti, Paramount, prendesse il telefono. È successo tutto questo perché le spugne sono buone per la pulizia, chiedo? Marsden ammette che in realtà non avevano fatto questa connessione. Invece, Spongebob è semplicemente un franchise popolare e Paramount ha agito più velocemente rispetto ad altre parti interessate, ecco perché è arrivato come il primo DLC a pagamento del gioco. Altri accordi, alcuni avviati prima di Spongebob, sono ancora in fase di sviluppo.
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“Abbiamo visto i primi numeri… la traiettoria su cui eravamo era molto più ripida.”
“È una conversazione strana da avere,” dice Greenwood, descrivendo i suoi contatti con i potenziali partner di PowerWash. “‘Perché dovremmo collaborare con PowerWash?’ Ma una volta che le persone lo capiscono, lo amano praticamente e ne sono ossessionate.” Alla Paramount, il pacchetto viene ora giocato durante le pause dal lavoro, aggiunge – “e hanno già parlato di cosa fare dopo.”
“Abbiamo visto i primi numeri, le prestazioni del gioco quando eravamo in accesso anticipato,” continua Greenwood. “Abbiamo parlato con studi simili che avevano prestazioni simili, anche se la traiettoria su cui eravamo era molto più ripida. I dati erano lì a suggerire che avremmo avuto successo, quindi è stata una conversazione naturale. E grazie al cielo abbiamo iniziato questa conversazione presto, altrimenti dovremmo aspettare ancora un altro anno o giù di lì per SpongeBob.”
Marsden attribuisce a Square Enix, editore di PowerWash Simulator, il merito di aver aumentato la fiducia nel gioco concedendogli accesso alle sue licenze e offrendo Tomb Raider e Final Fantasy gratuitamente. “Tutti vogliono sapere come sarà la scaffalatura – con cosa saranno affiancati,” dice Greenwood. “Avere due nomi così importanti lì sopra ci ha dato sicuramente una grande spinta iniziale.”
Alcuni potenziali licenziatari sono stati più cauti, aspettando i risultati del lancio di Spongebob per capire quanti degli spettatori di PowerWash sono disposti a mettere mano al portafoglio per altre cose da pulire. Quindi, quanto bene ha fatto Spongebob, chiedo? “Ha superato le nostre previsioni,” annuisce Marsden.
Oltre ai grandi pacchetti di collaborazione, Futurlab ha considerato il potere che PowerWash Simulator ha di creare un legame tra i giocatori e gli oggetti che stanno scoprendo, al punto che lavorare su qualcosa di semplice come un logo – come si vede nel trailer teaser di Warhammer – potrebbe essere qualcosa offerto in futuro.
“È andato oltre le nostre previsioni.”
“Funziona anche come piattaforma per fare teasing o svelare oggetti, il che è eccitante – vedere cosa possiamo fare con quello,” dice Marsden. “Abbiamo parlato di pulire con un idropulitrice il centro congressi dell’E3 e poi l’E3 è stato annullato. La sfida ora è la larghezza di banda e il tempo. Le persone hanno iniziato a venirci incontro, il che è davvero bello. Era il sogno.”
“Accettiamo sicuramente richieste,” aggiunge. “C’è un bel vecchio foglio di calcolo.”
In mezzo a tutto questo parlare di collaborazioni future, Marsden sottolinea ripetutamente l’importanza della straordinaria storia bizzarra di PowerWash Simulator, che si appresta a crescere ulteriormente con altri capitoli gratuiti. Per un gioco deliberatamente semplice sul pulire le cose, PowerWash Simulator ha una narrazione sorprendentemente complessa e ben strutturata, che finisce per portare il giocatore in luoghi inaspettati.
“La durata media del gioco è buona. È di circa 40-45 ore,” dice Marsden. “Per raggiungere una durata del genere, le persone devono giocare al gioco una volta, cancellare i dati, giocare nuovamente, cancellare i dati e giocarci di nuovo.”
“Ma dobbiamo fare attenzione a non diluire l’esperienza della storia principale con pacchetti gratuiti che espanderanno l’esperienza, per contrastare il denaro che chiediamo alle persone per i DLC con licenza.”
E oltre a questo? Ci sarà mai un PowerWash Simulator 2, o non ce n’è bisogno? Marsden non si fa coinvolgere in nessuna delle due direzioni, anche se la discussione di un piano DLC per il 2024 suggerisce che non vedremo un sequel a breve. Ma per motivi tecnici – può il gioco così com’è essere migliorato per offrire più brillantezza visiva?
“Più ci avviciniamo a schiuma di sapone realistica che cola, riflessi nell’acqua, scolo e accumulo, più le persone sentono quella sensazione di soddisfazione a cui possono identificarsi,” dice Marsden. “Mentre ci spingiamo verso questo obiettivo, stiamo sicuramente lavorando sotto il cofano per migliorare la nostra base tecnica, in modo da poter migliorare la fedeltà visiva del gioco. Come si tradurrà a lungo termine in termini di sequel o semplicemente continuando ad aggiornare il gioco di base, non lo sappiamo ancora. Siamo concentrati sulla strategia dei DLC e sull’allargare l’appeal del gioco per farlo provare a sempre più persone.”
“Non molte persone hanno capito perché questo gioco ha avuto così tanto successo.”
Infatti, Marsden ritiene che ci sia ancora molto lavoro da fare per convincere un pubblico potenziale molto più ampio sulle promesse di PowerWash Simulator e trasformare gli spettatori ancora esitanti sul suo concetto eccentrico in ancora più appassionati di lavaggio ad alta pressione.
“Sicuramente è l’oca d’oro, quindi è importante che ne prendiamo cura,” continua. “Ma è anche interessante che non molte persone abbiano capito perché questo gioco abbia avuto tanto successo. Ho visto titoli nella stampa che dicono ‘le faccende noiose sono di moda’. Ma questo non è come altri tipi di simulatori.”
Futurlab ha annunciato un successore spirituale della sua serie di combattimenti sci-fi Velocity nel 2001, ma sembra che lo studio abbia anche trovato fiducia nei suoi sforzi per soddisfare un ritmo di vita più lento. Tornando a PowerWash Simulator, Marsden dice di credere che l’intera industria dei videogiochi non abbia ancora capito perché il gioco abbia avuto tanto successo.
“Non penso che l’industria abbia davvero capito perché sia diverso,” nota Marsden. “Quindi c’è un’opportunità lì, e stiamo cercando altre cose per creare lo stesso effetto di tranquillità nell’anima.”
Nel frattempo? “I sogni si stanno avverando con questo gioco,” continua Marsden. “Penso sia giusto dire che per tutti i membri del team di Futurelab, questo è il momento di maggior orgoglio della loro carriera. La soddisfazione lavorativa, la quantità di benevolenza che c’è per questo gioco nel senso di aiutare le persone… ‘Ho avuto una brutta giornata, giocherò a PowerWash per renderla un po’ più sopportabile’. Ci sentiamo molto fortunati.”
