Il mondo molto strano ma promettente ma troppo strano di Eternal Champions

The strange but promising and too strange world of Eternal Champions

Non riesco a ricordare quando ho comprato Eternal Champions, cosa che mi infastidisce perché ricordo sempre gli acquisti più oscuri a discapito di ricordare cose genuinamente utili. Oltre al fatto che sarebbe stato un gioco per Mega Drive che non avevo mai visto prima, posso essere abbastanza sicuro che la copertina del gioco mi abbia convinto. Avrei avuto circa 10 anni all’epoca e il mio unico punto di riferimento erano le occasionali riviste di giochi e un sacco di sfogliare gli scaffali e pensare “ooh, sembra bello” nel modo in cui solo un bambino di 10 anni può fare davvero nel modo appropriato.

Una breve ricerca su Google mentre scrivo questo mi ha insegnato che la meravigliosa copertina è stata dipinta da Julie Bell, un’illustratrice americana e artista fantasy. La adoro. Adoro tutto l’arte legata ad Eternal Champions. Sospendi un momento le mie parole e guarda quelle schermate e le foto dal manuale. Bei modelli di personaggi, vero? Sono per lo più opera di Ernie Chan, un fumettista, che ha lavorato su molti fumetti DC e Marvel negli anni ’70.

Nulla di tutto ciò avrebbe importanza se il gioco mancasse di personalità e meraviglia, ma entrambe ci sono. È anche un gioco di combattimento estremamente solido a cui ancora oggi fatico a vincere. Non ricordo il momento dell’acquisto, ma so che l’ho comprato perché il mio migliore amico aveva Street Fighter 2 su SNES e non riuscivo a trovare la versione per Mega Drive. Mortal Kombat mi spaventava (ero un ragazzino fifone), quindi era fuori questione, tranne che per coraggiosi sguardi a una macchina demo in un negozio di computer locale. Eternal Champions sembrava trovarsi da qualche parte tra i due.

Il gioco si sforzava di avere una storia. Mentre, ovviamente, all’epoca non eri esattamente accolto da scene tagliate, avevi il manuale del gioco. Il suddetto manuale presentava ognuno dei nove personaggi giocabili. Erano tutti provenienti da diverse epoche della storia. C’era un cacciatore preistorico chiamato Slash del 50.000 a.C. che era, fondamentalmente, troppo brillante per la sua tribù e per questo fu ucciso. Poi c’era Xavier, uno studente di alchimia, che fu ucciso perché era considerato una strega nel 1692 come parte dei Processi alle Streghe di Salem.

In una vena più futuristica arrivava Blade, un cacciatore di taglie siriano del 2030 alla ricerca di un virus letale e che causò involontariamente la sua diffusione. Il mio preferito era Rax. Probabilmente perché sembrava un po’ una copia di Ryu, ma con degli impianti cibernetici. Era del 24° secolo, dove il kickboxing cibernetico va di moda, a quanto pare.

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Qui sto solo grattando la superficie, ma Sega sicuramente no. La storia degli Eternal Champions è stata adattata per Sonic the Comic, il più grande fumetto mai esistito (probabilmente). C’erano anche due libri di avventura, perché quella era sicuramente una cosa dell’epoca, con Sonic, Mario e persino Zelda che si univano all’azione di Fighting Fantasy. E questo è il bello di Eternal Champions, in realtà – aveva un sacco di personalità per un gioco di combattimento altrimenti piuttosto semplice.

Ha preso in prestito dai suoi concorrenti, una delle cose più distintive erano le sue Overkill. Fatality con un altro nome, ogni Overkill era ridicolo e incredibilmente assetato di sangue. Pensavi che Mortal Kombat potesse essere assurdo? Beh, potrebbe esserlo, certo, ma Eternal Champions faceva sì che il tuo avversario venisse mangiato da un Tyrannosaurus rex. Di sicuro si fa notare. Non era sanguinoso come Mortal Kombat, ma di sicuro era memorabile. Altri Overkill includevano essere trascinati sott’acqua e mangiati da piante carnivore o una “semplice” sparatoria in auto. Inoltre, come era prevedibile dato il passato di Xavier, potevi anche bruciare qualcuno sul rogo. Aveva un aspetto piuttosto spiacevole per l’epoca.

Forse la parte più strana però? Tecnicamente, nessuno è cattivo in questo gioco. Mentre scegliere i cattivi in altri giochi di combattimento è abbastanza facile, in questo caso si tratta meno di una storia di moralità. Invece, tutti stanno semplicemente cercando di salvare l’umanità sconfiggendosi a vicenda in battaglia. Come si fa. In realtà, questo rende l’esperienza un po’ disconnessa perché è difficile capire appieno Eternal Champions.

Invece, ti concentri semplicemente nel capirlo. La modalità storia principale è difficile – molto difficile – con il tuo avversario controllato dall’IA che può facilmente togliere una buona parte della tua salute con un solo colpo. Era un po’ lento anche all’epoca, quindi ora sembra ancora più lento, ma c’è comunque la soddisfazione di concatenare quei movimenti insieme, aiutato dalla mia copia che includeva una carta combo per dei consigli. Dopotutto, all’epoca non c’era modo di scoprire nulla se non tramite sperimentazione. Tuttavia, come Street Fighter 2, il gioco dipendeva molto dal fatto che tu avessi un controller a sei pulsanti – una cosa rara per i possessori di Mega Drive all’epoca. Se ne avevi solo uno standard come me, dovevi premere il pulsante start per passare tra pugni e calci, e questo non è proprio comodo durante il foga della battaglia.

Per aumentare le tue possibilità, ci sono modalità di allenamento estese e modi per metterti alla prova e affinare le tue abilità. Buona fortuna con quello. Ho passato molto tempo cercando di migliorare attraverso queste modalità e non riesco a ricordare di aver mai completato la modalità storia con nessun personaggio, nonostante abbia cercato molto a lungo.

Eternal Champions si sente ancora un po’ come un reperto ora, in confronto all’eterna freschezza di Street Fighter 2, ma è un gioco intrigante perché cerca semplicemente tanto. È stato rilasciato un sequel per il Sega Mega CD, ma è stato pubblicato verso la fine della sua vita e non è stato un grande successo. Un terzo capitolo era stato annunciato per il Sega Saturn, ma non è mai stato realizzato. Ci sono anche spin-off per il Game Gear, che seguono una realtà alternativa per due personaggi – Larcen, un ladro di gioielli degli anni ’20 a Chicago, e Shadow, un assassino ninja del Giappone degli anni ’90. Nessuno dei due è buono.

Nonostante ciò, ho bei ricordi di Eternal Champions. I giochi strambi erano il tipo di titoli che incontravi quando eri limitato a uno o due negozi di giochi nella tua zona e niente di più. Attrarre l’attenzione su qualsiasi cosa riguardante Street Fighter potrebbe essere la scelta ovvia, ma a volte vuoi solo far funzionare il gioco con l’arte fantastica per te.