Dopo 23 anni, l’antenato di Starfield, Noctis, è ancora una visione del futuro

23 anni dopo, Noctis, l'antenato di Starfield, è ancora una visione futuristica

Nelle decadi in cui ho giocato ai videogiochi, ho pilotato astronavi fatte di leghe futuristiche e bolle di energia e ho pilotato astronavi assemblate con tavole di legno, bulloni di metallo robusto e vele svolazzanti. Ho pilotato navi che si basano realisticamente sulla Stazione Spaziale Internazionale e ho pilotato navi che sono fondamentalmente treni a vapore con problemi di atteggiamento. Ma solo con Noctis, in qualche modo, ho pilotato un’astronave fatta di vetro. In questo “simulatore spaziale sognabile” dello sviluppatore italiano Alessandro GhGameTopicola, rilasciato nel 2000, esplori un valore di galassie di sistemi solari a bordo di un Stardrifter, un pezzo di quarzo polarizzato che ospita una singola stanza quadrata, più una veranda che una cabina di pilotaggio, con cupole panoramiche stile Centerparcs che sporgono sopra e sotto.

I giocatori di Noctis spesso si riferiscono affettuosamente allo Stardrifter come “catbox”, perché si dice che i viaggiatori Feltyrion del gioco discendano dai gatti. Ma ogni senso di assurdità svanisce quando premi il pulsante Depolarizza. Questo spegne la corrente elettrica che scorre attraverso lo scafo, rendendo trasparenti quelle pareti di vetro e trasformando la tua nave in un prisma: una stravaganza piegata di fotoni e faccette, che trae il suo colore dalla stella più vicina: oro, blu, verde. La croccante risoluzione del display di 320×200 del gioco aggiunge solo al lustro degli effetti di rifrazione. Li rende artistici e tattili in un modo che non credo di aver mai sperimentato in alcun simulatore spaziale sviluppato per hardware più “potente”.

Quest’astronave è veramente fatta per il turismo, una lente che fluttua tra le stelle, e un veicolo appropriato per un ciclo di gioco che prevede la visita dei pianeti e l’upload di nomi e brevi descrizioni su un database comunitario – accessibile all’interno del gioco e ancora sorprendentemente incompleto, a distanza di 23 anni. E cosa c’è di più? Lo Stardrifter è anche uno schermo. I comandi di testo per la scansione dei corpi celesti e l’attivazione dell’autopilota della nave vengono visualizzati sulla finestra di visualizzazione anteriore, i loro caratteri bianchi stile Casio appesi tra le costellazioni.

Tuttavia, questa interfaccia si rivela molto scomoda, anche se ci sono alcuni tasti di scelta rapida per facilitare la situazione. Selezioni le opzioni tenendo premuto il tasto destro del mouse per radicare il personaggio, quindi guardi il testo e fai doppio clic, e la finestra è troppo ampia per essere letta per intero senza ridurre le opzioni a uno scarabocchio pixelato. Quindi devi iniziare da un’estremità, muoverti, cliccare con il pulsante destro e muoverti di nuovo.

È un concetto così bello che ho rapidamente perdonato l’esecuzione complicata, tuttavia, e in ogni caso, quella complessità si presta all’idea che questo sia un gioco che riguarda il giocare con la visione stessa, riflettendo su come la luce muta a seconda del mezzo, piuttosto che semplicemente vedere. Zoomi e ti sposti attraverso i caratteri e incontri diversi gradi di leggibilità o perplessità, a seconda delle condizioni solari. Nel tempo, questo diventa la base per usare la tua nave in modo più deliberato, oserei dire “consapevole”, abbracciando i ritardi e le ambiguità che impone, piuttosto che cercare di ottimizzare il processo. Se ritieni che lo splendore interno dello Stardrifter sia schiacciante, puoi sempre prendere l’ascensore centrale della nave per salire sullo scafo superiore e goderti una vista relativamente chiara nella tua tuta spaziale. Ma anche la tua tuta spaziale si inserisce in quel tema più ampio e tranquillo di smanettare con le meccaniche della vista: ha una visiera antiradiazioni che funziona come un filtro di post-elaborazione, nitrendo o sfocando le stelle come preferisci.

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Tutto questo, e sto ancora arrivando al punto di atterrare sui pianeti. Una volta che hai puntato l’autopilota dello Stardrifter su un mondo, il display della finestra anteriore ti fornisce alcune informazioni sulla sua superficie: piegata o craterizzata, liquida o congelata, con atmosfera o senza atmosfera. Dopo esserti spostato in orbita, selezioni un sito di atterraggio da una mappa di pixel sul muro a destra e sei automaticamente trasportato a terra solida. In una bella dimostrazione di economia, la tua navicella di atterraggio consiste effettivamente nelle cupole panoramiche dello Stardrifter, che si agganciano magicamente intorno a te.

Ogni discesa è come spostare la testa verso una tela densamente dipinta per scoprire il tratto del pennello: una lenta transizione dallo skybox verso un’oscurità colorata e malinconica. Fai attenzione a qualsiasi punto di riferimento all’orizzonte, individuando qualcosa da esplorare. Il terreno si erge e acquisisce oggetti e texture: lastre minerali sparse, terra raschiata, pozze di liquido luminoso e schegge di vegetazione che oggi richiamano le isole procgen di Proteus. A volte una densa copertura nuvolosa ti precipita nell’oscurità totale, altre volte ti vizi con montagne e valli tagliate e scolpite da un sole che assomiglia a un enorme murale su una parete di un tempio. Dopo aver toccato la terra, scivoli attraverso le pareti di vetro del lander e ti dirigi verso una delle caratteristiche del terreno che hai individuato, gettando occasionalmente uno sguardo indietro al fascio di luce che si alza dal sito di atterraggio.

Spesso ti soffermi solo per fare qualche screenshot e scegliere un nome. La maggior parte delle mappe planetarie di Noctis sono prive di strutture. Molte sono difficili da navigare a causa della mancanza di punti di riferimento: rimanere bloccato è una possibilità reale quando il cielo è così luminoso che non riesci a distinguere il fascio del tuo lander. Solo una manciata di pianeti supporta forme di vita visibili, come farfalle smeraldo che si muovono nervosamente. Questi mondi abitati sono affascinanti, ma mi sono sentito più attratto dai pianeti sterili, meno gratificanti, che mi fanno pensare alle fotografie spaziali del tardo XX secolo, prima che immagini lucenti ad alta risoluzione di altri mondi diventassero un’abitudine quotidiana sui social media. Ho passato molto tempo su un particolare pianeta giallo arrabbiato che mi ha fatto pensare a una fotografia di Venera 10 di Venere degli anni ’80, che ho incontrato per la prima volta in un libro di testo scolastico: una minacciosa striscia di zolfo e roccia compatta, trasmessa nei pochi istanti prima che l’atmosfera riducesse il lander a brandelli.

Il tempo è stato altrettanto crudele con Noctis. Non intendo per quanto riguarda la gestione ponderosa o quel semplice ciclo di visite e annotazioni ai sistemi solari – una semplicità di approccio che mi fa pensare a No Man’s Sky al lancio, prima che quel gioco riuscisse a colonizzare la propria stranezza. Intendo per quanto riguarda la compatibilità. GhGameTopicola ha rilasciato diverse versioni dell’originale MS-DOS gratuitamente, una delle quali funziona su Windows 10, ma il mio Thinkpad ha avuto problemi con tutte. Utilizzare un emulatore per avviare la versione DOS comporta un po’ di confusione con i cicli della CPU per garantire un frame rate adeguato. La versione compatibile con Windows 10, invece, si blocca ogni volta che trascorro troppo tempo sulla superficie di un pianeta.

Sospetto che questi problemi siano perfettamente risolvibili, tuttavia, Noctis merita la pena, soprattutto in vista di Starfield. Scrivendo del suo fallimento nel raggiungere certi obiettivi di sviluppo per Noctis, GhGameTopicola si è descritto come “un tipo di bugiardo onesto e incolpevole”. Penso che lo Stardrifter sia un altro “tipo di bugiardo onesto”. Ti mostra la galassia, ma è anche infinitamente modificato dalla galassia, assumendo il suo colore dall’ambiente circostante. Mentre le astronavi nei giochi spaziali open world di oggi sono strumenti opachi e combattivi, progettati per tenere il cosmo fuori al fine di invaderlo e conquistarlo, lo Stardrifter lascia entrare la luce e si apre al cambiamento.