F-Zero 99 sembra una battaglia reale in una macchina da flipper

F-Zero 99 a real battle in a pinball machine.

Da bambino sembrava che avessi un’ossessione per andare veloce, almeno nei giochi. Sono cresciuto con Sonic the Hedgehog e per quanto riguarda i giochi di corse, F-Zero era il re. È iniziato con F-Zero X per me, anche se giocando al gioco di lancio GBA Maximum Velocity mi ha portato anche verso l’originale per SNES.

Poi c’è stato F-Zero GX, per me l’apice della serie e dei giochi di corse in generale. Un mio amico ha portato a casa una copia del gioco importata dal Giappone (ricordate quando i giochi venivano rilasciati in tempi diversi?!) e mi ha letteralmente sbalordito. Non appena ho potuto, ho importato una copia del gioco dall’America insieme a un disco Freeloader. Ero incollato allo schermo, sia per la colonna sonora incredibile che per le corse stesse.

Da allora, i fan di F-Zero non hanno avuto molto. Miyamoto ha detto famosamente che la serie non tornerà a meno che non ci sia una sGameTopica o una ragione di gameplay unica.

Beh, ora è tornato, in una sorta di forma moderna e retrò che dubito chiunque si aspettasse – o volesse necessariamente. Come Super Mario 35 e Tetris 99, F-Zero 99 è una battaglia reale per gli abbonati a Nintendo Switch Online che mette in competizione 99 giocatori su una sola pista. Se sembra un caos, lo è un po’.

Dopo un breve allenamento che aumenta gradualmente il numero di avversari computerizzati, è il momento di passare alla modalità principale dei 99 giocatori. I giocatori votano una delle due piste – ce ne sono un numero limitato e sono tutte tratte dall’originale per SNES – e poi iniziano su un’ampia griglia di partenza che si restringe gradualmente verso la pista principale. Poi sono quattro giri di caos.

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Le prime due corse si sono concluse con la mia esplosione all’ultima curva, il che mi ha infuriato. Ma una volta che ho ottenuto la mia prima posizione nei primi 10, la mia frustrazione si è trasformata in gioia. Poi è tornata quando mi sono ritirato nella corsa successiva. I miei risultati sembrano incoerenti, anche se mi sento abbastanza abile.

Per me, la gioia di F-Zero è sempre stata l’equilibrio tra velocità e aderenza, i controlli precisi che ti permettono di attraversare tracciati tortuosi e ricchi di loop a velocità supersoniche. Sì, c’è un attacco a spin per eliminare i rivali, ma solo se ti senti audace.

F-Zero 99 invece mette maggiormente l’accento sulla corsa aggressiva. Con così tanti concorrenti, è necessario ridurre la concorrenza girando contro i rivali per farli uscire dal percorso e far perdere loro preziosa energia – come sempre, l’energia funge sia da salute che da potenza di accelerazione, il meccanismo chiave di rischio-ricompensa di F-Zero. Tranne quando gli altri giocatori si ritirano, tornano come veicoli extra per intasare la pista e scontrarsi con i piloti rimanenti, rovinando i loro giri. Sì, dà a quei giocatori qualcosa da fare invece di semplicemente guardare, ma significa che la pista non si libera mai per concentrarsi sulla – avete capito – corsa effettiva. Spesso sembra più di guidare in una macchina da flipper.

L’aggressività ha un altro vantaggio: le scintille super, utilizzate per avviare una superaccelerazione che lancia i giocatori su un cavalcavia sovrastante che è (per lo più) sgombro. È un ottimo modo per superare una gran parte della concorrenza e sapere quando usarlo – per saltare sezioni difficili del percorso, quando gli altri non lo usano – è fondamentale per il successo. E quando le scintille si spargono sulla pista, è possibile che i piloti in coda le raccolgano e avanzino rapidamente, offrendo un certo equilibrio. È un’ottima aggiunta che non solo offre un po’ di tregua dal caos, ma aggiunge livelli di strategia.

Ci sono anche altre modalità, che offrono varietà e si accedono su base rotativa. Queste includono un mini gran premio di tre corse, corse sui tracciati più difficili da professionisti o battaglie di squadra. Quest’ultima mi piace particolarmente perché è quasi come un gioco di Splatoon con i piloti suddivisi in due squadre e classificati non solo in base alla posizione, ma anche al numero di KO e attacchi a spin. Significa che anche chi è indietro può contribuire al punteggio della squadra attraverso un gioco aggressivo.

Battere i rivali in tutte le modalità migliora il tuo grado, inoltre il gioco generale contribuisce al tuo livello di esperienza e al tuo bottino di biglietti. I biglietti possono quindi essere utilizzati per partecipare a grandi premi settimanali di cinque corse, dove il gruppo si riduce dopo ogni corsa. Allunga la formula della battaglia reale, in cui solo i più forti passano alla corsa successiva. Questo è F-Zero 99 nel suo momento più teso, il suo meglio e il suo peggio.

Da un lato, man mano che il gruppo si dirada è possibile concentrarsi di più sulla corsa che sulla battaglia e ci vuole vera abilità per arrivare alla fine. D’altra parte, spesso sembra che la fortuna prevalga sull’abilità, il che può essere incredibilmente frustrante.

Per me, un gran premio va più o meno così: sono comodamente seduto sul divano per il primo giro prima di spostarmi rapidamente sul bordo del mio posto, denti serrati, palme sudate, adrenalina che scorre nel mio corpo…e poi il disastro nell’ultima curva. È un’emozione assoluta, ma non sono sicuro che il mio cuore possa sopportarlo. Nel frattempo sto ascoltando la colonna sonora di GX contemporaneamente, il che contribuisce all’appeal nostalgico.

F-Zero 99 è sicuramente una divertente distrazione, anche se ogni gara è un caos tumultuoso. Ma non può battere un nuovo gioco completo.

Quindi qual è la risposta alla domanda di Miyamoto su come elevare la serie e portare qualcosa di nuovo? Beh, non è ammassare 99 giocatori in una sola gara, anche se lo accoglierei come opzione. Ma come argomento principale di un potenziale modalità online, con gioco classificato, modalità multiple e battle royale come la sfida definitiva? Assolutamente.