Xbox uccide i supporti fisici con la sua nuova Series X – per davvero questa volta

Xbox uccide i supporti fisici con la Series X - per davvero questa volta

Una gamma di console completamente digitali è un passo senza precedenti, e non c’è modo di tornare indietro

È stato poco più di 10 anni fa che la divisione di giochi di Microsoft – allora guidata da Don Mattrick, un dirigente che a volte sembrava essere stato sostituito da un automa guasto – ha svelato per la prima volta al mondo l’Xbox One, spiegando che annunciava un futuro completamente digitale in cui gli utenti avrebbero acquistato licenze di gioco anziché giochi veri e propri. (Anche se li acquistavano su disco!) La politica è stata vilipesa dai fan, criticata dalla stampa – “Microsoft uccide il possesso dei giochi e si aspetta che sorridiamo”, ha scritto il mio vecchio capo su Eurogamer in una spietata critica – e apertamente presa in giro da Sony su un palco dell’E3 in diretta, forse la mossa finale più devastante e certamente la più memorabile delle guerre delle console.

Umiliata, Xbox ha invertito la sua decisione, ma il danno alla reputazione era fatto e le fortune dell’Xbox One erano irrimediabilmente compromesse. (Anche le sue prestazioni tecniche deludenti e la strategia multimediale fallita hanno contribuito). Presto, Mattrick se ne andò, sostituito dal molto più simpatico Phil Spencer, e Spencer – il cui ogni parola metteva i giocatori al primo posto – si mise a ricostruire la fiducia nel marchio Xbox e ad innovare il suo modello di business in altri modi. E in generale, ha fatto un ottimo lavoro.

Ma Mattrick non aveva torto. Aveva visto il futuro, semplicemente aveva sbagliato tempismo – e apparentemente, Spencer lo sapeva. Questo è evidente dai piani trapelati per un aggiornamento di metà generazione della gamma di console Xbox, che include una Xbox Series X rinnovata e “completamente digitale” senza lettore di dischi. La sua console sorella, la Series S, è già un dispositivo solo digitale. (Anche Sony produce una PlayStation 5 solo digitale). Quindi, se il piano di Microsoft di sostituire i modelli esistenti della serie Xbox alla fine del 2024 si avvera, Xbox sarà il primo produttore di console a lasciare completamente i supporti fisici. La prossima grande domanda, quindi, è a che punto Xbox smetterà di produrre e distribuire dischi di gioco completamente.

Una generazione di console Xbox completamente digitale è un traguardo estremamente significativo, ma negli ultimi 10 anni ci siamo tutti abituati molto di più ad accumulare librerie virtuali di giochi, quindi questo passaggio non dovrebbe suscitare la stessa protesta che ha suscitato nel 2013. C’è una ovvia comodità nel modo in cui la distribuzione digitale rende rapidamente accessibili tutti i giochi che hai acquistato su più dispositivi. È anche più sostenibile che produrre e spedire dischi (anche se è importante ricordare che il costo ambientale dei grandi download e dello streaming su cloud non è insignificante). In ogni caso, il mercato – cioè noi, le persone che acquistano e giocano ai giochi – sembra aver deciso. Quello che la decisione di Microsoft ti dice soprattutto è che l’appetito dei possessori di Xbox per l’acquisto di giochi fisici si è ridotto al punto che è finanziariamente fattibile per l’azienda eliminarli completamente.

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Grazie alla visionaria creazione di Steam da parte di Valve nei primi anni 2000, il gioco su PC – un settore a cui Spencer torna spesso nei suoi commenti pubblici – aveva già abbandonato le versioni fisiche anche prima che l’Xbox di Mattrick facesse la sua disastrosa proclamazione dieci anni fa. Ma il settore delle console ha sempre avuto un rapporto più stretto con il commercio al dettaglio, e sembra che i concorrenti di Microsoft in quel settore saranno più lenti ad adottare questa svolta. Si dice che Sony si stia coprendo le spalle: si riferisce che l’aggiornamento di metà generazione per PlayStation 5 avrà un lettore di dischi opzionale e removibile. Nel frattempo, si dice che Nintendo, sempre tradizionalista, continui a supportare le cartucce di gioco con il suo successore dello Switch.

Microsoft ha chiaramente deciso che il commercio al dettaglio dei giochi si è ridotto al punto che può tagliare i rapporti. Il vantaggio per l’azienda è ovvio: diventa non solo l’unico licenziatario ma anche l’unico distributore dei giochi per console Xbox, eliminando Amazon, GameStop e tutti gli altri. Avrà anche più libertà sui prezzi; i rivenditori insistono su un prezzo di vendita consigliato fisso che possono scegliere di abbassare se vogliono, ma che le vetrine digitali sono costrette a mantenere. Da qui la situazione in cui le copie digitali delle nuove uscite costano $70, mentre le copie fisiche sono spesso disponibili con uno sconto di circa $10.

In teoria, Microsoft potrebbe scegliere di abbassare i prezzi, passare i risparmi ai giocatori e competere sul prezzo con Steam, dove i giochi sono in media più economici rispetto alle vetrine delle console. Tuttavia, date le crescenti spese di sviluppo dei giochi, è estremamente improbabile che ciò accada. Invece, senza la possibilità di cercare offerte tra i rivenditori o di acquistare giochi usati, i proprietari di Xbox probabilmente finiranno per pagare di più per la maggior parte dei giochi a causa di questo cambiamento.

Purtroppo, ci sono pochi vantaggi per i consumatori nella rimozione dei giochi fisici come opzione. I giochi digitali non hanno valore di rivendita, i rivenditori ne soffriranno e c’è un effetto a catena molto preoccupante per la conservazione dei giochi. Le collezioni digitali possono sembrare permanenti, ma in realtà persistono solo a discrezione degli operatori dei negozi online, mentre i giochi possono essere (e spesso lo sono) rimossi dai loro editori – un destino che presto toccherà anche agli Avengers di Marvel, ad esempio. In un mondo completamente digitale, a meno che tu non abbia già una licenza per un gioco rimosso – o, in alcuni casi, l’abbia scaricato da qualche parte – diventa completamente inaccessibile. In questo futuro, non ci sarà modo di giocare affatto ai giochi rimossi. Saranno persi nel tempo.

Il passo di Microsoft nel creare la prima piattaforma di gioco totalmente digitale è sempre sembrato inevitabile. È verso dove la tecnologia si sta dirigendo e sembra essere ciò che le persone vogliono. Ma con questo, l’industria dei videogiochi perde un legame con la sua comunità – e con il suo passato – che non potrà mai essere ripristinato.