I licenziamenti delle aziende di videogiochi stanno creando una crisi nel settore

I licenziamenti delle aziende di videogiochi stanno scatenando il caos nel settore

“La gente era solo un costo. Non si preoccupano necessariamente dell’impatto umano”

Gli sviluppatori dello studio Palia Singularity Six stavano ancora festeggiando un lancio di accesso anticipato di successo quando è stata fatta un’annuncio sorprendente: La compagnia stava licenziando circa il 10% dei suoi dipendenti. Anche se il gioco è un simulatore di vita accogliente, i licenziamenti erano qualcosa che non era “così accogliente”, come aveva definito una leader della Singularity Six in un incontro precedente, secondo due lavoratori.

Singularity Six è solo una delle decine di aziende di videogiochi che hanno licenziato dipendenti nel 2023 e i suoi lavoratori sono tra le migliaia di persone che hanno perso il loro lavoro quest’anno. Solo pochi giorni dopo aver festeggiato l’anno nuovo, sono iniziate ad arrivare annunci di licenziamenti: Wizards of the Coast ha cancellato diversi progetti e ha licenziato una dozzina di persone; Unity Technologies, azienda produttrice di motori di gioco, ha tagliato 300 persone; Microsoft ha licenziato un impressionante 10.000 persone, cosa che ha avuto un impatto sia su Starfield di Bethesda Game Studios che su Halo Infinite di 343 Industries. Le brutte notizie sono continuate ad arrivare man mano che l’anno è proseguito, poiché sia gli studi grandi che quelli piccoli hanno licenziato personale – Digital Extremes, Epic Games, Telltale Games, BioWare, Bungie, CD Projekt Red, Ascendant Studios, Electronic Arts, Embracer Group e Volition, la divisione giochi di Amazon e molti altri ancora.

Anche se non ci sono dati precisi su come i licenziamenti disastrosi del 2023 si confrontino con gli anni precedenti, gli sviluppatori di videogiochi intervistati da GameTopic sono d’accordo: Questo è stato uno dei peggiori anni per i lavoratori in lungo tempo. (GameTopic ha intervistato più di una dozzina di sviluppatori di videogiochi per questo articolo.) Tracker non ufficiali suggeriscono che oltre 7.000 lavoratori del settore dei videogiochi siano stati licenziati nel 2023; a titolo di confronto, un’altra lista basata sulla comunità ha suggerito che nel 2022 ce ne fossero circa 1.000. Anche l’industria tecnologica nelle vicinanze ha visto un aumento del 716% dei licenziamenti annunciati anno dopo anno, secondo la società di ricerca Challenger Gray & Christmas.

“Questa non è solo un’azienda individuale” ha detto la produttrice di videogiochi Shayna Moon a GameTopic. “Questo riguarda l’intera industria. La situazione attuale non è discussa.”

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“Unitamente alle strette condizioni economiche, l’impatto dei licenziamenti è stato amplificato dalla riduzione delle assunzioni e dall’aumento della concorrenza lavorativa”, ha detto il direttore esecutivo della International Game Developers Association, il Dott. Jakin Vela, in un’intervista a GameTopic. “Questo è stato uno dei periodi più volatili nell’industria dei giochi degli ultimi 15 anni.” Vela ha affermato che la IGDA è “profondamente preoccupata” per i licenziamenti.

Ma perché ci sono stati così tanti licenziamenti quest’anno? Gli studi hanno fornito dichiarazioni simili riguardo ai licenziamenti dei lavoratori: Siamo molto tristi nel vedere andar via i nostri dipendenti, ma abbiamo dovuto prendere decisioni difficili durante questa recessione economica. A volte un dirigente può attribuirlo a una mancanza di vendite o ad un calo del numero di giocatori, come un calo del numero di giocatori per Destiny 2 o scarse vendite con Immortals of Aveum, che è stato pubblicato solo per alcuni mesi prima che Ascendant licenziasse metà del suo personale. Epic Games, che ha ridotto il proprio personale di 800 persone, ha indicato una spesa eccessiva. “Da un po’ di tempo, abbiamo speso molto più denaro di quello che guadagniamo”, ha detto il CEO Tim Sweeney. Indipendentemente dai dettagli che hanno condotto a questo momento, la situazione attuale è chiara: Migliaia di persone hanno perso il loro lavoro, gettando un’enorme quantità di persone nell’instabilità e saturando il mercato con molti sviluppatori di giochi qualificati ed esperti in cerca di lavoro.

“Molti fattori hanno contribuito alla significativa quantità di licenziamenti che i developer hanno affrontato nel 2023,” ha affermato Vela. “Ad esempio, grandi investimenti nei giochi nel 2021 e nel 2022 hanno incoraggiato un’espansione ad un ritmo accelerato ma insostenibile.” Durante quel periodo di tempo, le aziende videoludiche hanno beneficiato dell’interesse generato dalla pandemia nei confronti dei videogiochi, incrementando le vendite di console, giochi e accessori, aumentando i profitti.

Aubrey Quinn, vice presidente delle comunicazioni per la Entertainment Software Association, è d’accordo: L’industria si è espansa nel 2020 e nel 2021 durante la pandemia di COVID-19, raggiungendo un valore di 56.6 miliardi di dollari nel 2022, ha dichiarato. È un livello di crescita che nessun’altra industria dell’intrattenimento ha raggiunto. “Quello che stiamo vedendo adesso è che il mercato si sta stabilizzando,” ha aggiunto Quinn.

Vela ha evidenziato che le aziende in difficoltà hanno una vita molto più facile rispetto alle persone che stanno licenziando: “Ora che gli investimenti si sono rallentati, le aziende hanno ridimensionato le loro spese per adattarsi a bilanci più limitati. Inoltre, l’industria si trova ad affrontare un aumento dei costi dovuti all’inflazione e al rialzo dei tassi di interesse. Ancora peggio, le condizioni economiche attuali sono particolarmente difficili per le persone che non beneficiano di significative agevolazioni fiscali o di incentivi che le aziende possono avere.”

La precarietà dell’industria, dopo diversi anni di successo massiccio, ha creato una crisi per gli sviluppatori di videogiochi. Nel 2022, l’industria era in leggero calo in termini di ricavi, secondo Reuters, ma si prevede che crescerà nuovamente quest’anno. Ciò potrebbe essere un sollievo per dirigenti e azionisti, ma i lavoratori dell’industria continuano a soffrire.

La mancanza di trasparenza porta a molto più dolore

“I licenziamenti fanno schifo, non importa chi sei,” ha detto il direttore della clinica Take This, il Dott. Raffael Boccamazzo. “Sia che tu sia la persona che è stata licenziata, sia che tu sia la persona che deve consegnare la notizia, o sia che tu sia qualcuno che rimane nell’azienda con pressioni aggiuntive. Hanno effetti negativi [sulle persone].” Spesso, ha detto Boccamazzo, gli impatti negativi dei licenziamenti derivano dalla “percezione della giustizia” in termini di come vengono gestiti i licenziamenti.

Un’azienda che è trasparente con i propri dipendenti prima dei licenziamenti – o che fa sapere ai dipendenti che potrebbero verificarsi licenziamenti, ma che l’azienda sta cercando di mitigare la perdita – mette le persone in una migliore posizione per quanto riguarda la loro salute mentale. L’alternativa, ha detto Boccamazzo, è molto peggiore: “Vai a lavorare pensando che sia un giorno normale come tutti gli altri, passi la tua card e non puoi entrare nel palazzo”, ha detto. “Entrambe hanno come risultato dei licenziamenti, ma entrambe hanno il potenziale di portare a esiti molto diversi in termini di salute mentale, sia per le persone che vengono licenziate che per le persone che restano, a causa di quella percezione di giustizia e dGameTopicità.”

Per molti degli sviluppatori con cui GameTopic ha parlato, la mancanza di chiarezza e comunicazione riguardo ai licenziamenti ha reso una situazione già difficile ancora peggiore. Il 28 settembre, Epic Games, la casa produttrice di Fortnite e Unreal Engine, ha annunciato che stava licenziando più di 800 dipendenti – il 16% dell’azienda. La sera prima, attuali ed ex dipendenti di Epic Games hanno detto a GameTopic che una riunione misteriosa era stata aggiunta al calendario di lavoro di tutti. Non c’era inclusa alcuna informazione, tranne una direttiva: annullate tutte le riunioni che entrano in conflitto con questa, perché questa è obbligatoria. “Scherzosamente ho mandato un messaggio al mio team dicendo, ‘Non mi sento bene per questa riunione. È così che scopriamo che stiamo tutti per essere licenziati?'”

Un altro ex dipendente ha detto che ha cominciato a panico quando ha visto per la prima volta la riunione e la sua email associata; tuttavia, gli altri membri del team non hanno supposto che fosse un licenziamento e hanno ipotizzato che la riunione potesse riguardare le battaglie legali in corso di Epic Games. “Il giovedì è arrivato – una giornata del tutto normale”, ha detto l’ex dipendente. “Ho le mie riunioni del mattino, la mia standup. Nessuno sa di cosa tratti la riunione, ma tutti pensano che vada bene. Dalla mia esperienza non c’è stato neanche un sussurro riguardo ai licenziamenti”.

Poco prima dell’inizio della riunione, però, la verità è diventata chiara. Epic Games ha improvvisamente chiuso l’intero spazio di lavoro su Slack dell’azienda, che è il suo metodo primario di comunicazione. Poi, il titolo dell’evento nel calendario è stato cambiato: ufficialmente era una riunione sui licenziamenti. “Sono stato l’unico a ricevere quella email”, ha detto il lavoratore. “Le persone che erano con me non l’hanno ricevuta. L’ho fissata e ho cominciato a piangere.”

Il costo della cultura di sforzo estremo

Lavorare nell’industria dei videogiochi è notoriamente difficile. Alcune aziende richiedono il cosiddetto tempo di “morsa”, in cui le persone lavorano ancora più ore nella fase finale di un progetto. L’industria si è anche confrontata con una cultura pervasiva di sessismo e discriminazione di genere, oltre alla sua mancanza di diversità in termini di genere e demografia razziale. L’industria dei videogiochi viene spesso definita come un “settore di passione”, perché le persone che creano giochi amano spesso i giochi che creano; le aziende possono e sfruttano questa passione per il profitto.

Lavorare in settori creativi e in altre “industrie di passione” può sembrare molto personale, perché fare arte è personale. Fa sentire un lavoro come qualcosa di più di un semplice titolo, ma come una parte definente di una persona. Questa cultura di dedizione all’arte di creare videogiochi rende facile per gli sviluppatori restare coinvolti nel loro lavoro, rendendo un licenziamento ancora più demoralizzante.

“Alcune persone stanno addirittura mettendo in discussione la loro identità”, ha detto Boccamazzo. “C’è così tanta passione che va nel creare giochi. Ho lavorato in molti mestieri creativi e penso che la passione che va nel creare giochi sia unica. Diventa una parte dell’identità delle persone: fanno giochi, sono degli sviluppatori di giochi. E quindi la perdita del lavoro non è solo la perdita di un lavoro e di una stabilità finanziaria, ma è anche una minaccia all’auto-identità in molti casi.”

I lavoratori sia di Immortals of Aveum della sviluppatrice Ascendant Games sia dello studio Palia di Singularity Six hanno segnalato periodi di sforzo estremo prima del rilascio dei giochi, dopodiché sono stati licenziati in modo poco cerimonioso. Per alcuni sviluppatori, è sembrata una tradimento che la loro azienda li avesse trattati in questo modo subito dopo che avevano completato tutto quel lavoro. Inoltre, non ha aiutato che pochi giorni dopo aver licenziato quasi la metà dei dipendenti, Ascendant Games si autocelebrasse per i suoi successi durante l’Unreal Fest di Epic Games, hanno detto i lavoratori. La lealtà verso un’azienda non rende i dipendenti immuni ai licenziamenti; ad esempio, BioWare ha licenziato veterani con oltre 20 anni di esperienza quest’anno. (Alcuni di quei 50 dipendenti licenziati stanno ora facendo causa all’azienda per un corrispondente indennizzo di licenziamento collegato alla loro anzianità.)

Due dipendenti di Epic Games licenziati ad ottobre hanno trovato particolarmente doloroso vedere che, settimane dopo essere stati licenziati insieme ad altre centinaia di persone, Epic Games vantava la sua base di giocatori record – 44,7 milioni di giocatori che hanno effettuato l’accesso a Fortnite il 4 novembre.

“Doloroso è la parola giusta, vedere le persone celebrare questo prodotto che ti ha appena rovinato”, ha detto uno degli ex dipendenti di Epic Games. “Non ero nel team di Fortnite, ma non posso immaginare come sarebbe vedere una cosa su cui hai realmente lavorato, da cui sei stato strappato via, essere elogiata e celebrata per aver battuto record. E qui non riesci a trovare un lavoro. Questo dimostra quanto poco contano le persone che effettivamente svolgono il lavoro”.

Gli sviluppatori di videogiochi sono in una ricerca infinita di lavoro

Mentre migliaia di sviluppatori appena licenziati inondano il mercato del lavoro, la concorrenza per i posti di lavoro rimanenti si è intensificata, specialmente nel periodi di tempo generalmente tumultuosi dopo l’apice della pandemia di COVID-19. “Le persone stanno affrontando l’inflazione, stiamo affrontando altri fattori economici,” ha detto Moon. “Le persone stanno finendo in acque infestate da squali.”

Un programmatore di videogiochi che è stato licenziato dalla Sega all’inizio di quest’anno ha dichiarato a GameTopic di aver inviato domande per più di 600 posti di lavoro – circa tre al giorno dal momento in cui è stato licenziato otto mesi fa. Ha detto che ci sono momenti in cui passa l’intera giornata a cercare lavoro. “Non sono mai stato disoccupato prima”, ha detto. “È un’esperienza molto traumatica – e la mia situazione è migliore rispetto a molte altre persone. Avevo una rete di sicurezza. Mi è stata data una liquidazione”.

E questa non è un’esperienza unica. Altri sviluppatori hanno detto a GameTopic di aver inviato decine o centinaia di domande di lavoro da quando sono stati licenziati; cercare lavoro è un lavoro a tempo pieno. Molte di queste domande rimangono senza risposta, mentre pochi fortunati vengono chiamati per un secondo o terzo colloquio. Molti di quelli con cui ha parlato GameTopic hanno trovato un nuovo lavoro, ma la maggior parte è ancora alla ricerca e si aspettano di continuare a inviare domande il prossimo anno quando le assunzioni rallenteranno per le vacanze. Un programmatore ha detto a GameTopic che non è mai stato alla ricerca di un lavoro contemporaneamente a così tanti suoi amici.

“Sembra che siamo migliaia a competere per un pugno di posti di lavoro”, ha detto un ex dipendente di Epic Games a GameTopic. Una persona licenziata da Volition, che ha chiuso completamente il suo studio, ha detto di aver ricevuto un rifiuto per un lavoro in soli veloci 10 minuti. “Sono rimasto come, Oh,” ha detto.

Non ci sono dati completi su come i licenziamenti sono distribuiti tra i settori dell’industria dei videogiochi, ma la gestione della comunità sembra essere una delle aree più colpite. Una community manager licenziata che lavorava per un’azienda indipendente ha dichiarato a GameTopic che la gestione della comunità può essere vista come un lavoro di livello base, sottopagato e sottostimato, come spesso accade per i dipendenti QA. “Solitamente è considerato un buon modo per ridurre i costi quando ci sono licenziamenti,” ha detto. “Meno stipendi da pagare pur continuando lo sviluppo del gioco. Oltre alle posizioni di lavoro, le donne e altre persone svantaggiate sono spesso colpite in modo sproporzionato dai licenziamenti nell’industria tecnologica, secondo un’analisi riportata da Axios.”

Se questo non è sostenibile, cosa succederà?

I lavoratori dei videogiochi stanno pagando per una cattiva gestione dei dirigenti; gli esecutivi dei videogiochi non stanno affrontando gli stessi colpi ai loro lavori e compensi. Ad esempio, Electronic Arts ha licenziato più di 700 dipendenti a marzo mentre venivano riportati ricavi lordi per 1,3 miliardi di dollari nel trimestre fiscale precedente; anche il CEO Andrew Wilson ha detto che in quel momento EA stava “operando da una posizione di forza” portandosi a casa un compenso totale stimato di 20,7 milioni di dollari nel 2023. (Questo numero, tuttavia, è inferiore ai più di 39 milioni di dollari che ha ricevuto in totale compensi nel 2021.) Lo stipendio del CEO di Epic Games, Tim Sweeney, non è pubblico, ma si stima che valga quasi 10 miliardi di dollari, secondo l’indice dei miliardari di Bloomberg, grazie alle azioni di Epic Games. È sicuro dire che Sweeney non vive di stipendio in stipendio.

La crescita dell’industria dei videogiochi negli ultimi anni ha inevitabilmente dovuto rallentare, ma durante questo periodo, gli esecutivi hanno chiaramente incentivato il profitto a breve termine invece della stabilità a lungo termine e del valore dei loro dipendenti. “Molte espansioni avventate dei monopolisti dei giochi hanno raggiunto [l’industria]”, ha detto Alex Cline, ex membro della missione di Volition, a GameTopic. “Embracer possiede una grande parte dell’industria. Tencent possiede una grande percentuale. Abbiamo una grande concentrazione di lavoro e proprietà intellettuale. Quando stai cercando di ottenere il massimo profitto possibile, se quello è il tuo obiettivo fondamentale, devi eliminare alcune spese. Le persone erano solo una spesa. Non si preoccupano necessariamente dell’impatto umano.”

Molte delle persone con cui GameTopic ha parlato per questa storia hanno detto che qualcosa deve cambiare. Alcuni hanno indicato l’azione collettiva da parte dei lavoratori, che significa forse sindacalizzarsi o unirsi per chiedere un cambiamento in qualche altro modo. I sindacati non possono prevenire i licenziamenti, ma potrebbero aiutare i lavoratori a ottenere maggiore trasparenza sul posto di lavoro. E se i licenziamenti avvengono, un sindacato può essere presente – con supporto legale – per garantire che il risarcimento e l’indennità siano adeguati. Secondo i lavoratori, il cammino da seguire per l’industria è pensare alle persone anziché al profitto.

Sebbene l’industria dei videogiochi sia relativamente giovane, i sistemi in atto hanno una presa salda e il cambiamento non avverrà da un giorno all’altro. Il cambiamento è in arrivo: ci sono ora molti più sindacati nell’industria, e ancora di più in arrivo mentre i lavoratori si organizzano. Questo potrebbe non essere di grande aiuto per le persone che sono già state licenziate, ma porta speranza per il futuro.

“La cosa più triste che ho notato è che le persone più giovani che non hanno mai passato per questo pensano che sia colpa loro”, ha detto un ex dipendente di Singularity Six. “Non è colpa loro. Non hanno fatto nulla di sbagliato. Non c’era nulla di meglio che potevano fare. Non hanno fallito in qualche modo. Non c’è nulla di sbagliato in loro – non sono brutti né impopolari. Questo sono solo gli investitori e altre persone che dipendono dagli investitori che lanciano freccette su una lavagna. Sono solo capitati su quei numeri. E basta.”