La grande fuga di Microsoft dalla corte trapassa l’entusiasmo

Microsoft's great escape from court dampens enthusiasm

Uno sguardo dietro il sipario del marketing

Il settore dei videogiochi ruota attorno ai segreti – spesso sembra che tutto ciò che riguarda un gioco in sviluppo sia strettamente custodito. È molto diverso dal mondo della letteratura, dove i libri vengono annunciati e dettagliati nelle pubblicazioni specializzate molto tempo prima della pubblicazione, o dal mondo dell’intrattenimento, dove le notizie sul cast trapelano nel corso degli anni. La creazione, il design, la produzione e la distribuzione dei videogiochi costituiscono un processo volatile e in continua evoluzione, e per le aziende che si occupano dei giochi più grandi, troppa trasparenza potrebbe far dissolvere le narrazioni esterne attentamente costruite. Ecco perché è stato un evento così importante quando la scorsa settimana Microsoft ha caricato accidentalmente documenti non pubblici nel repository di un tribunale in California.

Le conversazioni registrate in questi documenti ci danno uno sguardo dietro il sipario dell’entusiasmo e del marketing, nella realtà di un’azienda che vuole fare più videogiochi, ma che vuole soprattutto fare più soldi. In breve: la massiccia fuga di notizie di questa settimana ci ha ricordato che Microsoft, dopotutto, è una società.

Il 15 settembre, Microsoft ha inviato al tribunale decine di documenti, che contenevano centinaia di righe di informazioni censurate, come parte della causa “Federal Trade Commission v. Microsoft”. Tuttavia, ha anche inviato per errore pagine di segreti aziendali allegati a uno di quei documenti. Tali segreti non erano stati censurati e chiunque con un programma come Adobe Acrobat poteva vederli integralmente. Questo è ciò che ha fatto l’utente del forum ResetEra LiC, che secondo quanto riferito ha scoperto per primo i documenti nascosti, alcuni giorni dopo. Il tribunale della California ha successivamente rimosso l’intero repository dei file “FTC v. Microsoft”, ma non prima che potessimo dare uno sguardo alle conversazioni sincere che si svolgono tra i dirigenti di Microsoft.

I documenti confidenziali di Microsoft hanno svelato alcune rivelazioni esplosive, come i piani per i modelli migliorati di Xbox Series X e S, insieme a un controller aggiornato; una “piattaforma di gioco ibrida” come console di prossima generazione prevista per il 2028; e il fatto che Bethesda potrebbe lavorare su remaster di The Elder Scrolls 4: Oblivion e Fallout 3. Ma i documenti offrono anche un’idea delle priorità, delle preoccupazioni e degli obiettivi di Microsoft con Xbox nel complesso e di come vengono prese le decisioni importanti all’interno dell’azienda. In una discussione via email, il capo di Xbox Phil Spencer riflette sull’idea di acquistare Nintendo (“l’asset principale per noi nel settore dei videogiochi”, ha scritto in una email del 2020), mentre in un’altra discussione si parla di come Xbox decida di chiudere gli studi: “Non credo che abbiamo mai chiuso uno studio a causa del profitto e della perdita del singolo studio”, ha detto Spencer. Come esempi, ha citato l’esodo dei dirigenti dello studio Fable Lionhead e il fatto che Ensemble Studios abbia “perso la sua passione” con Age of Empires.

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C’è anche molta discussione tra i dirigenti sul servizio di abbonamento Xbox Game Pass. In una email agli altri dirigenti, tra cui il responsabile di Xbox Game Studios Matt Booty e la vicepresidente di Xbox Sarah Bond, Spencer discute l’impatto del ritardo di Starfield sulla salute generale di Xbox nel 2022, definendo la “grande lacuna nel loro elenco di giochi”, tra gli altri fattori, una “situa

Un thread particolarmente interessante, tra Spencer e Jean-Emile Elien, un partner software architect di Microsoft, mette in evidenza quanto sia basato sull’intuizione il processo di acquisizione dei partner di Game Pass. Elien ha scritto a Spencer chiedendo come Game Pass influisca sul valore di uno studio e come gli studi dovrebbero misurare il valore delle proprie offerte di giochi. Spencer ha risposto di non saperlo:

È una combinazione di attrarre e trattenere i nostri servizi. I giochi diversi si comportano diversamente, alcuni hanno un impatto molto elevato sulla retention, altri sono buoni per attirare ma non vengono giocati molto. Hai bisogno di entrambi. Ti mentirei se ti dicessi che abbiamo completamente capito il valore di un gioco tramite un foglio di calcolo di Excel. Stiamo lavorando con gli economisti capo di MS sul valore dei contenuti e hanno un modello su cui stiamo lavorando ma non è completo (e probabilmente non lo sarà mai).

A un certo punto, quello che stai chiedendo è “Perché alle persone piace X” ed è una domanda difficile da rispondere. Sarà un processo molto organico per noi.

Vedere così tanti scambi sinceri tutti nello stesso posto, da un’azienda che riserva le sue annunci per i più grandi saloni del gioco e gli eventi organizzati del pianeta, è sia sconvolgente che surreale. Gran parte del segreto di Microsoft è comprensibile, ovviamente; le tempistiche cambiano tutto il tempo nello sviluppo dei giochi. Quel grafico delle possibili aggiunte a Game Pass, ad esempio, ha solo un anno, ma le pianificazioni di molte delle voci si sono spostate nel frattempo. I piani vengono cancellati e i giochi vengono ritardati e il pubblico non ne viene mai a conoscenza. Se Microsoft non fa promesse, non deve annunciare quando le rompe. È un principio del buon PR.

Ma i documenti fanno anche luce su cose che il pubblico sapeva solo in parte. Microsoft da tempo è trasparente sui suoi investimenti nel cloud gaming, qualcosa che Spencer ha detto che l’azienda ha sacrificato per le vendite di Xbox Series X al fine di concentrarsi su “obiettivi a lungo termine” – queste informazioni sono state precedentemente riportate da una versione censurata dello stesso documento. Ma la fuga di notizie di martedì mostra Spencer che parla del sovvenzionamento di 1,5 miliardi di dollari di Microsoft per le sue nuove console, il “più grande sovvenzionamento mai fatto nella divisione Gaming P&L [profitto e perdita]”. (Microsoft vende le sue console Xbox Series X e S a perdita, il che significa che Microsoft come azienda più ampia ha dovuto sovvenzionare il settore hardware di Xbox.) Microsoft, ovviamente, non ha mai annunciato pubblicamente questa sovvenzione, il che non sorprende – l’azienda non vuole mettere in luce le sue perdite. Internamente, dopo la presentazione di PlayStation 5 nel 2020, Spencer ha riconosciuto che ci sarebbero state molte discussioni difficili riguardo ai prezzi e al P&L per la console. La mail ha anche aperto una finestra sulla mentalità di Spencer quel giorno, uno sguardo alla intensa competizione tra le piattaforme:

Anche mentre scrivo questo so che non dovrei farlo ma non posso resistere.

Abbiamo vissuto tutti 7 anni di inizio di una generazione con un svantaggio di prezzo e prestazioni (e messaggistica) rispetto a PS4 con Xbox One. Devo ammettere che questa mattina, quando mi sono svegliato sapendo che la presentazione di PS5 sarebbe stata oggi, il livello di stress era più alto del solito. Ora, dopo quasi 12 ore di assorbimento della loro rivelazione, smontando le loro specifiche e guardando le risposte della comunità, volevo solo dire che sono orgoglioso del nostro team.

Abbiamo un prodotto migliore di quello di Sony, non solo sull’hardware ma altrettanto importante sulla piattaforma software e sui servizi al di sopra dell’hardware. Abbiamo gli ingredienti di un piano vincente. Ho sentito il feedback della discussione del consiglio di amministrazione sulla troppa fiducia e forse questo rafforzerà solo quella percezione, capisco la necessità di essere umilmente fiduciosi, ma oggi è stata una buona giornata per noi.

Non abbiamo vinto nulla. E so che abbiamo discussioni difficili sui prezzi, sul P&L, sugli investimenti, ecc. Questa mail non cerca di anticipare nulla di tutto ciò, quelle discussioni contano davvero. Ma possiamo avere fiducia nella verità del nostro prodotto e credo che ogni conversazione debba iniziare credendo in quello. Questa è stata una buona giornata per Xbox.

Foto: Ina Fassbender/AFP via Getty Images

Le ambizioni di Microsoft sono state chiare per un po’, mentre l’azienda potenzia il suo gruppo di studi per assicurarsi un futuro in cui la sua piattaforma di abbonamento e i servizi cloud dominano il mercato. Ma lo ha fatto dipingendo l’immagine pubblica di un’azienda che, prima di tutto, lo fa “per i giocatori”. Spencer ha detto in precedenza che Microsoft vuole Game Pass su “ogni dispositivo” possibile; sarebbe bello per i giocatori, dopotutto. I documenti trapelati, d’altra parte, trapassano la pubblicità, l’entusiasmo e la facciata pubblica verso una realtà che tutti conosciamo, ma che pochi di noi hanno visto con tanto dettaglio schietto: i giochi fanno soldi, quindi Microsoft vuole avere accesso a più giochi. La consolidazione del settore ne è parte integrante e Microsoft continua la sua massiccia spinta per realizzarla.

In un’email del 2020 che discuteva l’acquisizione di ZeniMax da parte di Microsoft, Tim Stuart, direttore finanziario di Xbox, l’ha detto senza mezzi termini: “La qualità e la diversità del catalogo generano ore di gioco. Le ore di gioco generano abbonamenti. Abbiamo bisogno di un catalogo che generi ore di gioco”.